12月上旬から中旬に差し掛かろうとしていた。時期的には完全に冬のはずだが、三重県南部の伊勢にはまだ紅葉が残っていた。
伊勢神宮内宮と内宮の表参道であるおはらい町を久しぶりに訪れた。いろいろな季節に訪れているが、紅葉のイメージがない。伊勢志摩全体でも紅葉名所と呼ばれるとことが少ない。ところが、内宮駐車場に着くと鳥居横には真っ赤な紅葉が迎えてくれ、今までに見たことのない姿として新鮮に映った。それは、たまたま自分が来ていなかっただけで、神宮は日本的四季の姿を見せてくれていたのだ。
約800ｍのおはらい町を歩いていくと、そこにも紅葉が通りを覆いかぶさろうとしていた。ここにも遅い秋の風景。紅葉の彩りが古い町並みによく似合う。
おはらい町は、いつ来ても賑わっている。けれど、いわゆるオーバーツーリズム感を抱かせない。ここは賑わえば賑わうほど、おはらい町らしさを発揮する。
おはらい町の通りの両側には店がぎっちり。800ｍも続けば空き店舗があってもよさそうだが、空き店舗は見当たらない。古い町並みであるが、地元の老舗店舗ばかりではなく、スターバックスやスヌーピーやミッフィーのキャラクターショップも登場した。これらばかりが増えると違うイメージになってしまうが、アクセントとして新しい町を演出してくれている。
おはらい町の中央部あたりには、食や物販が一画に集積するおかげ横丁。おかげ横丁の賑わいも相変わらずだが、歩いていてふと気づいたことがある。この町は空が広い。おかげ横丁だけではなく、おはらい町もそうだ。この界隈の良さはこの開放感にあると改めて思った。江戸時代のころそのままの空がおはらい町からは見える。
おはらい町を１時間ほど散策し、内宮へ。閉門の17時近くになり、徐々に参拝客も少なくなっていた。紅葉の宇治橋を渡り、人の少ない内宮を参拝。
手水舎も御手洗場も誰もいない。神聖な場がより神聖に感じる。清流五十鈴川に紅葉が映える。
正宮をお参りし、内宮参拝を終えた。20年に一度行われる式年遷宮の準備は既に始まっている。次回は2033年。こうして神宮は繰り返し、繰り返し、常若の姿を見せ続けていく。
